Natalie Ferro Lozano

Dit verhaal begint met onzichtbare draden in de bodem, die via de wortels verbonden zijn met bijna alle planten. Deze wezens worden mycorrhiza-schimmels genoemd, in het bijzonder de schimmels waarover ik u zal vertellen: arbusculaire mycorrhiza-schimmels (AMF), vanwege de arbuscules, boomachtige structuren die ze binnenin de wortel maken. Deze wezens gaan al 400 miljoen jaar verbintenissen aan met bijna(!) alle planten op aarde en hielpen zelfs de atmosfeer van de aarde te veranderen door planten te helpen alle landecosystemen te koloniseren. Deze wezens helpen planten op vele manieren: door het bereik van hun wortels te vergroten, kunnen ze meer voedingsstoffen en water opnemen, en de relatie bereidt de plant voor op de strijd tegen natuurlijke vijanden. Ik bestudeer deze wezens en hun associatie met cacaobomen. Cacaobomen groeien alleen in de tropen en produceren cacaobonen, de basis voor chocolade. Maar momenteel zijn er problemen met de cacaoteelt.

De mensheid is minder goed voor de aarde gaan zorgen in de zoektocht naar overleving. We hebben manieren gevonden om veel voedsel te produceren, maar dat betekende ontbossing, het gebruik van chemicaliën en een overdaad aan mineralen. Dit heeft bijgedragen aan klimaatverandering, waardoor bomen hun vruchten verliezen door niet-ideale weersomstandigheden. Dit heeft geleid tot een schaarste aan cacao. Ik dacht dat we in de relatie tussen planten en AMF de sleutel konden vinden om planten te helpen een nieuw ritme met de aarde te vinden.

Tijdens het eerste deel van deze reis onderzochten we cacaoplantages in twee regio's van Panama: Bocas del Toro en Herrera. We ontdekten dat bomen in Bocas del Toro een zeer gemengde afkomst hadden, terwijl er in Herrera voornamelijk twee groepen waren: Amelonado en Criollo. We leerden ook dat enten (het combineren van een bovengrondse 'scion' met een ondergrondse 'onderstam') veel vaker voorkomt in Bocas del Toro dan in Herrera. Bovendien bleken stikstof en de zuurgraad (pH) in de bodem geassocieerd te zijn met genetische verschillen tussen de bomen.

In het volgende deel onderzochten we de AMF-gemeenschappen. We vonden dat het geslacht Glomus dominant was in alle monsters. Er waren geen grote verschillen in AMF-gemeenschappen tussen regio's, maar factoren zoals de genetica van de plant, de concentratie van voedingsstoffen in de wortels, de hoogte en het beschikbare fosfor in de bodem bleken de samenstelling van AMF-soorten te beïnvloeden.

In het laatste deel van onze reis kweekten we nakomelingen van productieve bomen in verschillende AMF-bodems om te zien hoe wortelkenmerken en groei veranderden. We vonden grote verschillen in plantengroei en ontdekten dat sommige plantlijnen sterker reageerden op specifieke AMF-behandelingen dan andere. Wortelstikstof en worteldiameter verschilden tussen nageslachten en AMF-behandelingen, terwijl worteldichtheid en wortellengte vooral werden beïnvloed door de aanwezigheid van AMF in de bodem.

Terugkijkend op deze reis hebben we niet alleen geleerd over cacao en AMF, maar ook over de betrokken mensen en cultuur. We begrijpen nu dat boeren behoefte hebben aan een sterkere sociale en economische structuur die hen ondersteunt bij het toepassen van technologieën. Deze nieuwe structuur kan de cacao-veredeling sturen om opbrengsten en kwaliteit te verbeteren, terwijl eerlijke lonen voor boeren worden gewaarborgd.